Scrittura e cultura materiale nell’età romantica: le lettere nei romanzi di Jane Austen

This dissertation examines the role of letters in Jane Austen’s novels, situating the analysis within the context of late eighteenth-century English literature and the renewed interest in material culture by contemporary criticism. Although Austen has been praised worldwide for her portrayal of the social mechanisms and customs of British society during her era, a recent critical perspective that reassesses the role of objects in her narrative has emerged. This shift has been made possible by the development of material culture studies and the introduction of Thing Theory into literary criticism. Following the theoretical framework discussed in the introduction, this thesis proposes a re reading of the letters included in Austen’s novels, based on the distinction between objects and things developed by Thing Theory. The letter can thus be interpreted not only as an entity endowed with agency, capable, for instance, of influencing the development of the plot but also the relationship between the characters. This study is divided into two main sections. The first, comprising chapters one and two, reconstructs the historical and cultural context in which the analysis is situated. Attention is paid to the concept of material culture and the transformations characterising late eighteenth century England, as well as Jane Austen’s position within the literary landscape of the period. This section culminates in a discussion of the function of objects in Austen’s works and in the presentation of the thesis’s case study: the letter. Subsequent chapters offer close readings of significant examples of letters included in four out of six of Austen’s novels, highlighting their dual nature as both objects and things, while clarifying their functions within the texts examined. These findings are then brought together in the concluding section of the dissertation to determine similarities and differences of the letters in the works discussed.

Il presente elaborato si propone di indagare il ruolo delle lettere nei romanzi di Jane Austen nel contesto letterario di fine Settecento e in quello del rinnovato interesse della critica odierna per la cultura materiale. Tradizionalmente celebrata per la rappresentazione dei meccanismi e delle convenzioni sociali tipiche della società britannica del tempo, negli ultimi decenni l’opera di Austen è stata riesaminata alla luce del ruolo degli oggetti sulla scia di studi dedicati alla cultura materiale e alla Thing Theory. Su queste premesse, la tesi intende offrire una rilettura delle lettere nei romanzi austeniani sulla scorta della distinzione tra objects e things elaborata dalla Thing Theory nel quadro teorico ricostruito nella sezione introduttiva del lavoro. Attraverso tale approccio, la lettera può essere interpretata non solo come un oggetto materiale inserito in un preciso contesto storico e sociale, ma anche come entità dotata di agency, capace, ad esempio, di influenzare lo sviluppo della trama e la relazione tra i personaggi stessi. Lo studio si articola in due sezioni principali. La prima, corrispondente ai primi due capitoli, è dedicata alla ricostruzione del contesto storico-culturale entro cui si colloca l’indagine. Particolare attenzione è qui dedicata al concetto di cultura materiale e ai cambiamenti che la caratterizzano nell’Inghilterra tardo-settecentesca, nonché al ruolo di Jane Austen nel panorama letterario dell’epoca. La sezione si conclude con l’analisi della funzione degli oggetti nelle opere di Austen e con la presentazione dello studio centrale della tesi, ovvero la lettera. La seconda parte, comprendente i capitoli rimanenti, propone un’analisi ravvicinata di esempi significativi di missive nei romanzi austeniani, mettendone in luce la duplice natura di oggetto e cosa e chiarendone al contempo la funzione all’interno delle opere esaminate, le quali verranno riprese nella conclusione dell’elaborato per delinearne similitudini e divergenze.